一定の事実関係が一定の期間継続した場合、その事実関係が正当な権利関係であるかどうかに関係なく、その事実状態に即して権利の取得や消滅の効果が発生する制度のこと。所有権など権利を取得する場合を取得時効、債権などの権利が消滅する場合を消滅時効という。